1896 - Le 7 juillet, première projection cinématographique en Inde, à l'hôtel Watson de Bombay. La nouvelle invention des frères Lumière est saluée comme la "merveille du siècle".
1913 - Premier film indien de fiction avec un sujet mythologique : « Raja Harishchandra » de D. G. Phalke. Commence l'âge d'or du muet. Hélas, nombre de films tournés à cette époque (plus de mille deux cents !) ont disparu.
1929 - Fondation près de Bombay de la Prabhat Film Company qui tourne ses films en langue marathi.
1930 - Fondation à Calcutta de la New Theatres Ldt d'où sortira la première version de « Devdas » filmée par P. C. Barua, en langue bengali.
1931 - Naissance en Inde du cinéma parlant avec le film « La Lumière du monde » d'Ardeshir Irani, tourné en hindi. C'est l'époque flamboyante des premières comédies musicales, inspirées du théâtre sanskrit et des grands mythes fondateurs. Parallèlement, un discours politique se fait jour, qui coïncide avec l'affirmation du mouvement nationaliste indien.
1934 - Création de la Bombay Talkies par le grand producteur Himansu Rai.
1940-1950 - Les grandes compagnies s'effacent devant l'émergence de producteurs indépendants. Imitation du grand frère Hollywood avec l'apparition de stars aux cachets extravagants.
1947-1960 - Renforcement d'une conscience politique au moment de l'accession de l'Inde à l'indépendance. Incarnation de cette époque, le film « Mother India » (1957), de Mehboob Khan, reflète le désir de construire une nouvelle nation.
1960-1970 - Le cinéma indien se met à lorgner au-delà de ses frontières. Les thèmes à la mode sont la jeunesse et le désir de libéralisation sexuelle. Les affiches se teintent même de références psychédéliques !
1970-1980 - Reflétant les agitations politiques et la montée de la violence urbaine, le cinéma indien met en scène la figure du héros masculin aux prises avec les difficultés de son destin. C'est l'avènement d'une des stars les plus populaires de Bollywood : Amitabh Bachchan.
1980-2004 - Affirmation d'un style hollywoodien de luxe, à l'intention du public occidental. En témoignent les derniers films de Mira Nair (« Kama Sûtra, A Tale of Love » en 1996, « Le Mariage des moussons » en 2001) ou la dernière version chamarrée de « Devdas » par Sanjay Leela Bhansali (2002).