LA CHAPELLE SAINT-THOMAS DES INDIENS

L’histoire de la chapelle Saint-Thomas des Indiens, située à l’angle de la rue Monseigneur de Beaumont (autrefois rue de la Fontaine) et la rue Montreuil à Saint-Denis, commence le 16 avril 1860 par l’acquisition par l’évêque Armand René Maupoint d’un terrain appartenant à Charles Arthur Vergoz, riche propriétaire de Sainte-Rose. Ce dernier avait occupé cette parcelle de terrain, à l’époque longue de plus de cent trente mètres sur vingt-sept mètres de large, pour y faire du maraîchage. Pendant quelques années, Charles Arthur Vergoz y faisait cultiver salades, pommes de terre, tomates, avant de laisser ensuite le terrain en friches. En fait, la propriété appartenait à son épouse, une demoiselle Marie-Anne Célestine Augustine Ozoux dont le frère, le célèbre docteur Ozoux, possédait une très belle maison de maître dans la rue Charles Gounot, malheureusement aujourd’hui disparue. À la mort de celle-ci, ce sont ses deux jeunes enfants, Gustave et Amélie Vergoz, qui ont hérité du terrain de la rue Monseigneur de Beaumont. Finalement, pour faire face à ses difficultés financières dues à des investissements à risques sur le domaine de Bois Blanc, leur père décide de vendre l’héritage laissé par leur mère. C’est ainsi que le terrain de Saint-Denis appartiendra définitivement au patrimoine du diocèse de la Réunion. Le terrain fut vendu à monseigneur Maupoint pour la somme de six mille francs et c’est l’ingénieur colonial Schneider qui dressa les plans pour le compte de l’évêché, en vue de la construction de la future chapelle destinée aux Indiens.
En effet, de 1848 à 1870, la colonie post-esclavagiste avait introduit exactement 64 948 travailleurs engagés dont 37 777 originaires de l’Inde. Une mesure rendue nécessaire pour répondre aux besoins économiques, et notamment pour fournir la main d’œuvre des usines sucrières de l’île.

C’est ainsi qu’en 1852, à la demande de monseigneur Deprez de la Propagation de la foi chrétienne, fut fondée la mission Saint-Thomas des Indiens. En 1853, le père Joseph Gury fut le premier missionnaire à quitter l’Inde pour rejoindre la Réunion et développer ainsi la mission indienne dans l’île. S’ensuivirent des pères jésuites et catéchistes venus toujours de l’Inde, sur les traces de l’apôtre Thomas, et payés par l’évêché de la Réunion pour initier les tamouls au christianisme. Dans un premier temps, cette formation s’adressait aux anciens esclaves indiens ayant déserté les grands domaines et établissements sucriers au lendemain de l’abolition de l’esclavage en 1848. C’est donc dans ce but que fut édifiée la chapelle Saint-Thomas des Indiens sur cette première portion de terrain ayant appartenu à la famille Charles Arthur Vergoz. Une deuxième portion, située le long de la rue Montreuil, et sur laquelle se trouvaient déjà une maison principale et ses dépendances, fut par la suite acquise par monseigneur Victor Delanoy pour la somme de dix mille francs. Cette demeure, aujourd’hui disparue, constituait en fait la fameuse Résidence du Butor dont les pères de la Compagnie de Jésus avaient fait l’acquisition en 1846, grâce au soutien financier de l’abbé Minot, alors vice-préfet apostolique. Dans une note datant du 10 juin 1878, l’évêque de Saint-Denis, monseigneur Dominique Marie-Clément Soulé, avait autorisé l’acquisition du second terrain afin d’y édifier l’orphelinat indien en mitoyenneté du lieu de culte. La construction de la chapelle et des édifices de l’orphelinat a été terminée grâce à l’aide financière du conseil général de la Réunion en 1873. Les documents des archives départementales font état de la commande de quinze ouvrages de droit indien et de deux statues de la vierge placées à l’intérieur de la chapelle. Ces deux œuvres furent par la suite déposées au Musée missionnaire de Saint-Jean de Latran à Rome. Jusqu’en 1900, la chapelle abrita une école avec internat réservée aux tamouls. À cette époque, on comptabilisait à peine une centaine de sacrements du baptême et de conversions. Bien que les documents des archives de l’évêché confirment le financement du fonctionnement de la chapelle et de l’école par la Propagation de la foi chrétienne de 1842 à 1899, l’instituteur chargé de l’enseignement d’une quarantaine d’élèves tamouls fut congédié en 1900, soit deux ans après que la Propagation de la foi chrétienne ait suspendu son soutien financier. Restée propriété du diocèse pendant l’application de la loi sur la laïcisation à partir de 1911, la chapelle Saint-Thomas des Indiens fut ensuite cédée à l’Association diocésaine le 11 juin 1942 par un décret du gouverneur du 12 mai de la même année. Ce dernier a ordonné au commissaire de police du deuxième arrondissement de Saint-Denis d’effectuer un inventaire de la chapelle Saint-Thomas des Indiens, en précisant que “l’avoir d’une église comprend des biens de deux natures différentes”.

À savoir, les objets servant au culte public placés dans les églises et sacristies, et la mense curiale, c’est-à-dire la jouissance du presbytère ou de la cure, jardin y attenant, meubles, rentes affectées à l’entretien du curé, etc... Les pouvoirs publics ont estimé que ces biens étant gérés par la fabrique “Église et sacristie”, l’État avait un droit de regard. Rappelons que nous sommes au lendemain de la loi de la séparation de l’Église et de l’État et que par conséquent, nombreux sont les ardents défenseurs de la laïcité à prendre leur revanche sur certains prêtres à qui l’on reprochait leur influence et leur pouvoir sur la population. D’ailleurs à cette époque mouvementée, dans certaines églises de l’île, des paroissiens n’hésitaient pas à venir frapper à la porte du curé pour exiger un inventaire du patrimoine de la paroisse. Les différents prêtres chargés des offices à la chapelle Saint-Thomas se sont opposés à tout inventaire du service des domaines, prétextant que la fabrique n’existait plus. De quoi exaspérer le gouverneur Auber qui lui, estimait au contraire que les marguilliers (membres du conseil des clercs chargés de l’administration financière de l’église) de la chapelle de la rue Monseigneur de Beaumont continuaient à subsister. Les responsables de la chapelle Saint-Thomas ont régulièrement ignoré la convocation du gouverneur qui dut s’imposer pratiquement par la force pour que les services du domaine effectuent l’inventaire. Il faut dire qu’à cette époque, la petite église constituait une vraie petite merveille de reliques et de bois précieux. Tout a disparu mystérieusement au fil du temps... Cela dit, pendant la guerre, on y entreposait à l’intérieur de la chapelle des vivres, notamment le sucre des usines sucrières de la Mare et de Quartier Français.

À partir de 1952, l’Association diocésaine crée le couvent des religieuses de Marie-Réparatrice. Dans une lettre datant du 11 janvier 1952, monseigneur de Langavant, alors évêque de la Réunion, confirme que la Société de Marie-Réparatrice est désormais propriétaire du couvent ainsi que du terrain sur lequel sont édifiés les bâtiments et la petite église. Pour éviter tout contact avec l’extérieur, une cloison est alors installée entre la nef et le chœur. C’est ainsi qu’une trentaine de religieuses cloîtrées ont vécu dans les murs de ce couvent. Pendant vingt ans, les religieuses de Marie Réparatrice dispensèrent la catéchèse et distribuèrent la soupe populaire aux côtés de Jules Henri le créateur de la Soupe populaire. Certains anciens paroissiens du quartier du Butor et de Saint-Jacques se souviennent encore de cette époque où la chapelle Saint-Thomas des Indiens était un haut lieu de prière et de recueillement. Un missionnaire venu de l’Inde célébrait la messe tous les dimanches dans la langue tamoule. Ainsi, Léonel Parassouramin, retraité de l’Éducation nationale, évoque encore avec nostalgie les dimanches après-midi où, derrière les barreaux de séparation, totalement dissimulées par leur voile, les religieuses invitaient les paroissiens à participer aux “patronages”, prières aux saints patrons. “Seules les femmes et jeunes filles pouvaient participer à ces après-midi. Les hommes et les jeunes gens y étaient exclus”, raconte Léonel Parassouramin.

Sur la porte d’entrée du cloître on pouvait lire :“Nous sommes comme les fleurs du jardin, elles ne servent à rien mais il n’y aurait pas de jardin si on n’existait pas”, se souvient Mathilde Hoareau qui, avec sa mère, ne manquait jamais une messe à la chapelle Saint-Thomas des Indiens. “D’ailleurs, vous savez à cette époque, il était hors de question de s’abstenir d’assister à une cérémonie. Le curé, mais aussi les paroissiens du quartier, ne manquaient pas de le faire remarquer. Le quartier n’était pas ce qu’il est devenu aujourd’hui. On était moins nombreux et du coup tout était prétexte à un commérage. Comme on dit souvent, c’est comme ça que les gens té occupe la fesse do moune !”, explique l’ancienne employée de mairie qui vit paisiblement une retraite bien méritée entre sa petite maison de la rue Sainte-Marie et la maison de sa fille aînée dans les hauts de La Possession, plus précisément au Dos D’Âne. Lorsqu’il évoque la chapelle Saint-Thomas des Indiens, Léonel Parassouramin ne peut s’empêcher de penser au père Ortschitt. Selon lui, lorsque les anciens se promènent devant la petite église, ils ont encore l’impression d’entendre résonner la voix de ce curé qui rappelait quelque peu celle de monseigneur Guibert mais avec un accent germanique. Originaire d’Alsace, le père Sébastien Ortschitt partageait son temps entre l’église Saint-Jacques et le couvent des religieuses de Marie Réparatrice. D’ailleurs, ces dernières l’appréciaient particulièrement pour sa rigueur et sa sévérité. “On ne plaisantait pas avec le père Ortschitt”, soutient Léonel Parassouramin. Une sévérité légendaire que les anciens n’ont toujours pas oubliée. Ainsi, le deuil était obligatoire - dix-huit mois pour la famille proche, parents, frères et sœurs, six mois pour le parrain et la marraine. Et pour que les enfants illégitimes puissent bénéficier du sacrement du baptême, parrain et marraine étaient considérés par le père Ortschitt comme “complices du péché”. Il fallait donc que ces derniers se prosternent devant la Vierge et prient pour l’enfant qu’on devait baptiser.

“Quand on allait se confesser, il exigeait qu’on parle fort, et comme cela résonnait dans la chapelle, tout le monde entendait ce qu’on avouait au curé”, raconte Léonel Parassouramin. “Alors (rire), quand on voulait entendre les secrets de telle ou telle personne, on allait se confesser en même temps qu’elle. Et là on apprenait des choses...”.
 
Pas question à l’époque d’assister à la messe en chemise à manches courtes ou “débraillé”. Les femmes devaient se couvrir la tête avec le fameux manti, le foulard qui a fait tant couler d’encre. “La messe était célébrée tous les jours à seize heures précises par le père Ortschitt. Vous savez autrefois, il n’y avait pas de distraction, alors la petite chapelle était pleine à craquer. Et puis, aujourd’hui on peut l’avouer, comme les religieuses cloîtrées étaient derrière la barrière, on venait à la messe avec l’idée d’entrevoir l’une d’elles. Leur existence aiguisait notre curiosité. D’autant que selon certains ladi lafé, il y avait des religieuses qui étaient très belles”, raconte l’ancien fonctionnaire de l’Éducation nationale. Mathilde Hoareau se souvient encore de cette histoire d’amour impossible entre “Tétin”, le garde champêtre qui sillonnait tout le Butor avec son tambour pour annoncer les “avis à la population” de la mairie et cette jeune cloîtrée de Marie Réparatrice. “Le bâtiment des religieuses donnait sur la rue Montreuil et il y avait donc des fenêtres dont les rideaux étaient toujours tirés. Un jour, alors que “Tétin” passait par cette rue avec son tambour, certainement poussée par la curiosité, une des religieuses a discrètement regardé à l’extérieur à travers les rideaux. Son regard a croisé celui de “Tétin” qui est resté figé pendant un bon bout de temps face à ce regard troublant et mystérieux de la religieuse, avant que celle-ci disparaisse derrière la tenture. Sans doute le coup de foudre,” explique Mathilde. “Vrai ou pas ? Toujours est-il que le jeune garde champêtre déjà très épris de la cloîtrée par ce simple regard s’est empressé de raconter ce qu’il venait de vivre à sa famille”.

Durant des jours et des semaines, il emprunta la rue Montreuil et resta pendant des heures sous le pied de tamarin situé face aux fenêtres du carmel pour croiser à nouveau ce regard qui l’avait tellement envoûté. Finalement, le père Ortschitt finit par connaître l’histoire et fit déloger notre Roméo du pied de tamarin. Selon Léonel Parassouramin, cela n’a pas suffi pour décourager “Tétin” qui continua encore pendant très longtemps à venir s’asseoir sous le pied de tamarin. Naturellement, il ne revit jamais la religieuse et, dit-on, il serait mort célibataire. “Je sais que dans les années 1960, il habitait à Sainte-Marie et qu’effectivement il était resté célibataire, et puis on l’a perdu de vue ; on a appris sa mort par la radio sur l’ORTF une dizaine d’années plus tard”, souligne-t-il. Pour subvenir à leurs besoins, les quelque quarante religieuses du couvent confectionnaient des ouvrages de broderie, ainsi que des objets religieux tels que des chapelets ou des icônes de la vierge placées à l’intérieur de cadres en bois. En 1970, le couvent est fermé, une partie des religieuses de la congrégation quitte la Réunion pour l’île Maurice, alors que les autres rejoignent le Carmel de la Colline du Rosaire. Tous les objets et les meubles ont été cédés ou vendus. Léonel Parassouramin, lui, a gardé précisément l’imposant moulin à café des sœurs de la Réparation, ainsi que quelques verres en cristal et gobelets en bois. En 1971, le bâtiment ainsi que la chapelle Saint-Thomas des Indiens sont légués à la paroisse de Saint-Jacques. Fermée au public, le petite église de la rue Monseigneur de Beaumont devient par la suite un lieu de culte réservé à l’usage exclusif de la Maison des œuvres, mais c’est l’Association diocésaine qui a en charge la gestion de l’édifice aujourd’hui inscrit sur l’inventaire complémentaire des Monuments historiques. Depuis quelques années, l’Association Reauvi tente de mobiliser les collectivités mais surtout la Direction régionale des affaires culturelles afin de réhabiliter la chapelle Saint-Thomas des Indiens. “Notre association Reauvi envisage de restaurer ce patrimoine historique afin de le transformer en un lieu culturel qui se déclinerait autour d’activités inter-religieuses”, soutient Claire Guitard qui multiplie ses efforts pour redonner vie à la chapelle Saint-Thomas des Indiens.

• Appel à témoins Dans le cadre de ses recherches sur la Chapelle Saint-Thomas des Indiens, l’Association REAUVI est à la recherche de personnes pouvant témoigner sur la vie autour de cet édifice du la rue Monseigneur de Beaumont. Un numéro de téléphone est mis à la disposition de ces témoins de l’histoire, 02 62 20 10 82