Les Sept Mères, Saptamatrikâs

Les Mâtrikâ ou Mères sont, dans l'Hindouisme, des figures divines généralement représentées au nombre de sept (sapta). Dans quelques cas, comme à Elephanta, près de Mumbai (Bombay), elles sont au nombre de huit.

Le rôle des Mâtrikâ est complexe. Elles ont une nature ambivalente et l'on dit dans le Varâha-Purâna qu'elles ont été créées par Shiva et les autres dieux pour vaincre un démon réputé invincible, Andhakâsura dont chaque goutte de sang s'écoulant de ses plaies et tombée à terre donnait naissance à un autre Asura hostile aux dieux. Les Shakti s'affairèrent alors à recueillir le sang du démon avant qu'il touche terre, et c'est ainsi qu'Andhakâsura périt. Mais le mythe dit aussi que chacune de ces Shakti symbolisait l'un des huit "mauvais états mentaux".

Au fil des siècles s'est produite une transformation progressive du sens symbolique accordé aux Mâtrikâ; de déités initialement malveillantes, violentes, enclines à affecter les jeunes enfants de graves maladies, elles sont devenues des déités bienveillantes et protectrices. En effet, il y a très longtemps, les Mères étaient, dans les croyances populaires, liées à l'occurence de maladies répandues comme la variole, la typhoïde, le choléra. Pour y échapper, une seule solution : se concilier la bienveillance des Mères par force offrandes et sacrifices. Les croyances populaires actuelles des basses castes et des hors-castes attribuent encore une très grande importance aux Mères qui protègent contre ces maladies, par exemple Maryammâ (rougeole), également vénérée au Népal (temple voisin du Swayambunath près de Katmandu, Népal) sous le nom de Hârîtî.

Intégrées parmi les figures divines vénérées par le brahmanisme, les Mâtrikâ furent progressivement considérées comme les parèdres (contreparties féminines) et Shakti (Pouvoir de Création) personnifiées des différents Dieux. Ce sont également, pour certains auteurs, des formes dérivées de la déesse Chandî (=Chandikâ, forme bienveillante et protectrice de Durgâ).